David Bauder / AP
Nueva York, EEUU
El juez de Delaware que supervisa la demanda por difamaci贸n de $ 1.6 mil millones de una compa帽铆a de m谩quinas de votaci贸n contra Fox News anunci贸 el domingo por la noche que retrasar铆a el inicio del juicio hasta el martes. No cit贸 una raz贸n.
El juicio, que ha atra铆do el inter茅s internacional, estaba programado para comenzar el lunes por la ma帽ana con la selecci贸n del jurado y declaraciones de apertura.
El caso se centra en si Fox difam贸 a Dominion Voting Systems al difundir afirmaciones falsas de que la compa帽铆a manipul贸 las elecciones presidenciales de 2020 para evitar la reelecci贸n del expresidente Donald Trump. Los registros producidos como parte de la demanda muestran que muchos de los anfitriones y ejecutivos de la red no creyeron las acusaciones, pero las ventilaron de todos modos.
Los representantes de Dominion y de las dos entidades a las que est谩 demandando, Fox News y su empresa matriz, Fox Corp., no respondieron de inmediato las solicitudes de comentarios sobre la demora. En su declaraci贸n, el juez de la Corte Superior de Delaware, Eric Davis, solo dijo que el juicio, incluida la selecci贸n del jurado, continuar铆a hasta el martes y que anunciar铆a la demora en la corte el lunes.
Fue entonces cuando los ejecutivos de Fox News y los presentadores estelares de la cadena estaban programados para comenzar a responder por su papel en la difusi贸n de dudas sobre las elecciones presidenciales de 2020 y crear la herida abierta que permanece en la democracia de Estados Unidos.
Los miembros del jurado que escuchen la demanda de $1.6 mil millones presentada contra Fox por Dominion Voting Systems tendr铆an que responder una pregunta espec铆fica: ¿Fox difam贸 a la compa帽铆a de m谩quinas de votaci贸n al airear historias falsas que alegaban que las elecciones fueron manipuladas contra el entonces presidente Donald Trump, incluso tantos en la votaci贸n? red dudaba en privado de las afirmaciones falsas impulsadas por Trump y sus aliados?
Sin embargo, el contexto m谩s amplio cobra mucha importancia. Un juicio pondr铆a a prueba la libertad de prensa y la reputaci贸n de la fuente de noticias favorita de los conservadores. Tambi茅n iluminar铆a el flujo de informaci贸n err贸nea que ayud贸 a desencadenar la insurrecci贸n del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de EE. UU. y contin煤a alimentando las esperanzas de Trump de recuperar el poder en 2024.
Las estrellas de Fox News Tucker Carlson y Sean Hannity y el fundador Rupert Murdoch se encuentran entre las personas que se esperaba que testificaran.
A menos que se llegue a un acuerdo, las declaraciones de apertura ahora est谩n programadas para el martes.
“Esta es la v铆spera de Navidad para los estudiosos de la difamaci贸n”, dijo RonNell Andersen Jones, profesor de derecho de la Universidad de Utah.
Si el juicio fuera un evento deportivo, Fox News saldr铆a al campo en una racha de derrotas, con jugadores clave lesionados y acabando de enajenar al 谩rbitro. Los fallos de los tribunales previos al juicio y las vergonzosas revelaciones sobre sus nombres m谩s importantes tienen a Fox pis谩ndole los talones.
Los documentos judiciales publicados en los 煤ltimos dos meses muestran que los ejecutivos, productores y personalidades de Fox no creyeron en privado las afirmaciones de Trump de una elecci贸n fraudulenta. Pero Dominion dice que Fox News ten铆a miedo de alienar a su audiencia con la verdad, particularmente despu茅s de que muchos televidentes se enojaron por la decisi贸n de la cadena de declarar al dem贸crata Joe Biden como ganador en Arizona la noche de las elecciones en noviembre de 2020.
Algunas sentencias del juez han allanado el camino de Dominion. En un juicio sumario, Davis dijo que estaba “CLARO COMO EL CRISTAL” que las acusaciones de fraude contra la compa帽铆a eran falsas. Eso significa que no ser谩 necesario gastar tiempo de prueba para refutarlas en un momento en que millones de republicanos contin煤an dudando de los resultados de 2020.
Davis dijo que tambi茅n est谩 claro que la reputaci贸n de Dominion se da帽贸, pero que depender铆a de un jurado decidir si Fox actu贸 con “malicia real”, el est谩ndar legal, y, de ser as铆, cu谩l es el valor financiero de eso.
Es probable que los testigos de Fox testifiquen que pensaron que las acusaciones contra Dominion eran de inter茅s period铆stico, pero Davis dej贸 en claro que eso no es una defensa contra la difamaci贸n.
La ley de Nueva York protege a los medios de comunicaci贸n de la difamaci贸n por expresiones de opini贸n. Pero Davis met贸dicamente revis贸 20 momentos diferentes en Fox cuando se discutieron las acusaciones contra Dominion, dictaminando que todas ellas eran declaraciones de hecho total o parcialmente consideradas, y un juego justo para un posible hallazgo de difamaci贸n.
“Una demanda es un poco como pegar un jonr贸n”, dijo Cary Coglianese, profesor de derecho de la Universidad de Pensilvania. “Tienes que pasar por todas las bases para llegar all铆”. Los fallos del juez “b谩sicamente le dan a Dominion un lugar en la tercera base, y todo lo que tienen que hacer es volver a casa para ganarlo”.
Tanto Fox como Dominion est谩n constituidas en Delaware, aunque Fox News tiene su sede en Nueva York y Dominion tiene su sede en Denver.
Fox enfureci贸 a Davis la semana pasada cuando el juez dijo que los abogados de la cadena retrasaron la presentaci贸n de pruebas y no revelaron el papel de Murdoch en Fox News. Un abogado de Fox, Blake Rohrbacher, envi贸 una carta de disculpa a Davis el viernes, diciendo que fue un malentendido y no una intenci贸n de enga帽ar.
No est谩 claro si eso afectar铆a un juicio. Pero generalmente no es prudente que un juez se pregunte al comienzo de un juicio si su lado est谩 diciendo la verdad, particularmente cuando la verdad es el punto central del caso, dijo Jones.
La demanda se reduce esencialmente a si Dominion puede probar que Fox actu贸 con verdadera malicia al poner algo en el aire sabiendo que era falso o actuando con un "desprecio imprudente" por si era cierto. En la mayor铆a de los casos de difamaci贸n, ese es el obst谩culo m谩s dif铆cil de superar para los demandantes.
Dominion puede se帽alar muchos ejemplos en los que las figuras de Fox no creyeron las acusaciones de los aliados de Trump, como Sidney Powell y Rudolph Giuliani. Pero Fox dice que muchos de esos incr茅dulos no estaban en condiciones de decidir cu谩ndo ventilar esas acusaciones.
“Creemos que es esencial para ellos conectar esos puntos”, dijo la abogada de Fox, Erin Murphy.
Si el caso va a juicio, el jurado determinar谩 si una figura poderosa como Murdoch, quien testific贸 en una declaraci贸n que no cre铆a en los cargos de fraude electoral, tuvo la influencia para mantener las acusaciones fuera del aire.
“La credibilidad siempre es importante en cualquier juicio en cualquier caso. Pero va a ser realmente importante en este caso”, dijo Jane Kirtley, directora del Centro Silha para el Estudio de la 脡tica y la Ley de los Medios de la Universidad de Minnesota.
A Kirtley le preocupa que la demanda avance eventualmente a la Corte Suprema de EE. UU., que podr铆a usarla como pretexto para debilitar el est谩ndar real de malicia que se estableci贸 en una decisi贸n de 1964 en New York Times Co. v. Sullivan. Ella siente que eso ser铆a desastroso para los periodistas.
La demanda de Dominion est谩 siendo seguida de cerca por otra compa帽铆a de tecnolog铆a de votaci贸n con un caso separado pero similar contra Fox News. Smartmatic, con sede en Florida, ha analizado algunos fallos y pruebas en el caso Dominion para tratar de mejorar su propia demanda por difamaci贸n de $ 2.7 mil millones en Nueva York. El caso de Smartmatic a煤n no est谩 listo para el juicio, pero ha sobrevivido al esfuerzo de Fox News para descartarlo.
Muchos expertos est谩n sorprendidos de que Fox y Dominion no hayan llegado a un acuerdo extrajudicial, aunque pueden hacerlo en cualquier momento. Es de suponer que existe un amplio abismo financiero. En los documentos judiciales, Fox sostiene que la reclamaci贸n por da帽os de 1600 millones de d贸lares es una exagerada sobreestimaci贸n.
La motivaci贸n de Dominion tambi茅n puede ser infligir la m谩xima verg眉enza a Fox con el vistazo a las comunicaciones internas de la red despu茅s de las elecciones. Los mensajes de texto de enero de 2021 revelaron que Carlson le dec铆a a un amigo que odiaba apasionadamente a Trump y que no pod铆a esperar para seguir adelante.
Dominion tambi茅n puede solicitar una disculpa.
El juicio no ha tenido un efecto aparente en la audiencia de Fox News; sigue siendo la red de cable mejor calificada. El reportero de medios de Fox, Howard Kurtz, dijo a principios de este a帽o que se le hab铆a prohibido cubrir la demanda, pero desde entonces la cadena ha cambiado de direcci贸n. Kurtz discuti贸 el caso en su programa el domingo y dijo que estar铆a en Wilmington para el comienzo del juicio.
“El verdadero peligro potencial es si los espectadores de Fox tienen la sensaci贸n de que les han mentido. Ah铆 hay un verdadero inconveniente”, dijo Charlie Sykes, fundador del sitio web Bulwark y colaborador de MSNBC.
Hay pocos indicios de que el caso haya cambiado la direcci贸n editorial de Fox. Fox ha abrazado a Trump una vez m谩s en las 煤ltimas semanas luego de la acusaci贸n del expresidente por parte de un gran jurado de Manhattan, y Carlson present贸 una historia alternativa de los disturbios en el Capitolio, basada en cintas que le entreg贸 el presidente de la C谩mara de Representantes, Kevin McCarthy, republicano por California.
El hecho de que haya habido una discusi贸n limitada sobre la demanda de Dominion en Fox no significa que sus fan谩ticos no est茅n al tanto, dijo Tim Graham, director de an谩lisis de medios en el Centro de Investigaci贸n de Medios de vigilancia conservadora.
“Hay una cierta cantidad de reacci贸n tribal a esto”, dijo Graham. “Cuando todas las otras redes est谩n encantadas de revelar mensajes de texto y correos electr贸nicos, ven esto como el 煤ltimo intento de los medios liberales de socavar Fox News. Va a haber un efecto de rally alrededor de Rupert”.
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