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Pasan los años, cambian los técnicos y los compañeros, pero la historia se repite: Lionel Messi otra vez sale al rescate de Argentina.
El astro del Barcelona le dio de penal el triunfo 1-0 ante Ecuador el jueves en el estadio la Bombonera de Buenos Aires por la primera fecha de las eliminatorias sudamericanas para Qatar 2022.
El tanto le permitió a Messi igualar a su amigo uruguayo Luis Suárez como máximo artillero de las eliminatorias con 22 goles. El delantero del Atlético de Madrid había convertido más temprano, también de penal, en la victoria de la Celeste 2-1 sobre Chile.
Fue también un desahogo para Messi en la que fue la primera aparición con Argentina tras la novela que protagonizó en el verano europeo cuando quiso dejar el Barcelona, pero la amenaza de un juicio lo forzó a cambiar de opinión.
"Era importante empezar ganando, sabemos lo que son las eliminatorias, sabemos que todos los partidos van a ser así de duros", reconoció Messi. "Esperábamos que el nivel de juego fuera otro, pero es normal. Fue el primer partido de eliminatoria, la ansiedad, esto es complicado. Lo importante que se ganó y hay que seguir creciendo".
A los 10 Argentina pasó rápido a la ofensiva con Lucas Ocampos. El defensor Pervis Estupiñán salió al cruce, pero derribó al extremo del Sevilla.
El capitán de la Albiceleste ejecutó el penal de zurda a media altura. El arquero Alexander Domínguez le adivinó la intención, pero no se estiró lo suficiente.
Ese penal y un zurdazo que se desvió en un adversario fueron los únicos remates de Messi contra la portería visitante en el partido.
La ventaja temprana auguraba un resultado más holgado para el local. Ecuador, sin embargo, no perdió la línea defensiva. Con apenas un puñado de entrenamientos, su nuevo técnico argentino Gustavo Alfaro logró que sus dirigidos incorporen su manual de estilo conservador. Orden y fiereza en la marca.
Argentina, ya con Lionel Scaloni ratificado como entrenador, cayó en el juego que le propuso el rival y repitió viejos vicios. Inseguridad de los defensores para gestar una salida limpia; poca profundidad ofensiva y Messi por momentos ausente y en otros lapsos empecinado en la jugada individual.
Ni el artillero del Inter de Italia Lautaro Martínez ni Ocampos fueron socios productivos.
Un derechazo cruzado de Ocampos a los 47, que salvó Domínguez con la punta de los dedos, fue la llegada más peligrosa del local en la segunda parte.
Pese a la victoria, Argentina quedó con más de una duda.
"Se ganó, que es lo más importante al empezar una competición de este calibre", valoró Scaloni.
Afirmó que "siete jugadores debutaban en eliminatorias, no es fácil jugar con esta camiseta, dieron un paso grande al debutar y ganar. También el rival jugó de una manera determinada que nos hizo estar imprecisos".
Ecuador, en cambio, mostró que no será fácil llevárselo por delante.
"La actitud este equipo no la debe negociar, no lo negoció hoy. Podemos ganar o perder un partido, pero la actitud debe ser siempre la misma", destacó Alfaro. "Hoy Ecuador puso en claro eso. Hace menos de un año Argentina le gano 5-1 (en un amistoso), hoy vino acá a jugar contra un equipo lleno de figuras y le jugó de igual a igual".
El experimentado estratega, que dirige por primera vez a una selección, opinó que el penal sancionado por el chileno Roberto Tobar no fue tal.
"A mi entender fue una jugada controvertida, un penal de VAR. Me dejó muchas dudas, para mí no hubo penal", consideró.
Por su parte, Messi valoró el triunfo por lo deportivo y se lo dedicó a su país en momentos en que enfrenta una crisis sanitaria por la pandemia de coronavirus, con 856.369 contagiados y más de 22.700 muertos.
"Fue un año complicado para todo el mundo por lo que estamos viviendo, esta situación muy difícil", dijo. "Lo estamos sintiendo mucho, poder jugar en la selección y poder darle una alegría a la gente más allá del juego es bueno para descomprimir todo, les mando un saludo fuerte a los argentinos", concluyó el capitán albiceleste.
Argentina jugará el próximo martes contra Bolivia en La Paz, mientras Ecuador recibirá a Uruguay.
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